Nuoret Leijonat kohtaa välierissä USA:n, historia puoltaa Suomen voittoa – näin MM-turnaus jatkuu Suomen urakka nuorten jääkiekon MM-kisoissa jatkuu yhden välipäivän jälkeen. Turnauksen ohjelma: Välierät 5.1. Kanada – Venäjä klo 01.00 USA – Nuoret Leijonat klo 04.30 Pronssiottelu 6.1. Kanada/Venäja – USA/Nuoret Leijonat klo 00.30 Loppuottelu 6.1. Kanada/Venäja – USA/Nuoret Leijonat klo 04.30 Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue kohtaa Edmontonin nuorten MM-kisojen välierässä Yhdysvallat. Ottelu alkaa maanantain ja tiistain välisenä yönä kello 4.30. Nuoret Leijonat varmisti paikan neljän parhaan joukossa nujertamalla Ruotsin dramaattisesti maalein 3–2. USA voitti varhain sunnuntaina pelatussa puolivälierässä Slovakian maalein 5–2. Nuoret Leijonat on kohdannut USA:n nuorten MM-kisoissa 35 kertaa ja Nuoret Leijonat on juhlinut voittoa 18 kertaa, kerran on päädytty tasatulokseen ja Yhdysvallat on ollut parempi 16 kertaa. Suomen ja USA:n kohtaamiset ovat olleet viime aikoina tiukkoja, mutta Nuoret Leijonat on ollut niskan päällä ratkaisupeleissä. Viime vuoden puolivälierässä Nuoret Leijonat voitti 1–0 ja vuoden 2019 finaalissa Nuoret Leijonat oli parempi maalein 3–2. Tämän vuoden turnaukseen valmistavassa ottelussa USA oli parempi luvuin 3–2 ja vuoden 2019 MM-turnauksen alkusarjassa jenkit voittivat 4–1. Mitalipelit tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Toisessa välieräkamppailussa kohtaavat Kanada ja Venäjä. Isäntämaa Kanada voitti puolivälierissä Tshekin maalein 3–0 ja Venäjä löi Saksan 2–1. Kanadan ja Venäjän välinen kamppailu pelataan ennen Suomen välierää. Ottelu alkaa varhain keskiviikkona kello 1. Mitalipelit pelataan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Pronssipeli alkaa kello 00.30 ja loppuottelu nähdään kello 04.30 alkaen. Nuoret Leijonat pelasi alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa 40 minuuttia vakuuttavinta peliään oikeaan aikaan, kun Ruotsi kaatui puolivälierässä. Ottelun alku oli kuitenkin tahmea eikä Yhdysvaltain pyörremyrskyä vastaan tähän ole varaa. Välierä käynnistyy Suomen aikaa tiistaiaamuna kello 4.30. Päävalmentaja Antti Pennanen kiitteli puolivälierän jälkeen joukkueen kollektiivista heräämistä ensimmäisellä erätuolla, mutta nyt henkinen valmius pitää olla kohdallaan alusta alkaen. – Henkinen tila ja sen merkitys on hyvin, hyvin suuri, jotta on esimerkiksi kamppailuissa vahva, menee ensimmäisenä kiekoille ja voittaa irtokiekkoja, Pennanen totesi tiedotustilaisuudessa ottelun alla. Nuorten Leijonien kapteeni Anton Lundell korosti, että vastuu valmistautumisesta on jokaisella pelaajalla. Pennanen antoi paljon kiitosta Ruotsi-pelin jälkeen juuri johtaville pelaajilleen. Yksi ratkaisevia johtajan tekoja oli tasoittaa peli 2–2:een. – Totta kai koitan auttaa kaikilla keinoilla, jos jollain on vähän vaikeampaa. Koetan olla esimerkki jäällä ja jään ulkopuolella ja saada sitä kautta jätkiä mahdollisimman paljon samaan kelkkaan, Lundell sanoi. Pennanen arvioi, että välierävastustaja muistuttaa hyvin paljon viikonvaihteessa kaadettua länsinaapuria. – USA on pelillisesti päivitetty versio Ruotsista: vähän paremmat pelaajat, vähän paremmin organisoitu joukkue taktisesti. He pitävät kovaa vauhtia, heillä on paljon taitavia pelaajia ja se näkyy ennen kaikkea ylivoimalla. Yhdysvaltojen paras pistemies Trevor Zegras on takonut viiteen otteluun kuusi maalia ja 15 tehopistettä, kun Suomen ykkönen eli Lundell on onnistunut kasaamaan neljä maalia ja seitsemän tehopistettä. Anton Lundell tuulettaa tasoitusosumaa puolivälierässä Ruotsia vastaan. Anton Lundell on Suomen paras pisteiden tekijä.Codie McLachlan/Getty Images Kummankin joukkueen erikoistilannetilastot ovat koko turnauksen kärkeä. USA on takonut ylivoimalla kahdeksan maalia yli 42 prosentin tehokkuudella, ja on tilaston ykkönen ennen Suomea. Alivoimalla välierävastustaja on päästänyt vain yhden osuman. Merkillepantavaa on, että yhdysvaltalaiset ovat joutuneet pelaamaan vajaalla vain 15 minuuttia koko turnauksessa, kun Nuoret Leijonat on kuluttanut aikaa kaakelilla 36 minuuttia. – He voivat pitää kiekkoa ylivoimalla melko pitkäänkin, mutta sitten kun ruvetaan tekemään, niin he syöttävät kovaa ja laadukkaasti, mailojen alta ja mailojen väleistä. Oikea-aikainen sijoittuminen ja tietty kylmäpäisyys malttaa pelata oikein niitä tilanteita, ettei se tempo lähde viemään, Pennanen pohtii. Suomen alivoima on päästänyt kolme maalia, kun vastustaja on päässyt yrittämään 19 kertaa. Pennasen luotto miesvajauksella pelaamiseen on vahva. – Uskon, että hyvä alivoimamme ja itseluottamus siitä auttaa meitä ja olemme siihen varmasti valmiita. Jäähyttömyys on aika hyvä keino saada toisen ylivoima pois. Ruotsia vastaan Nuorten Leijonien riveistä vahvan esiintulon teki Mikko Petman, joka oli elementissään ykkösketjun laidalla ottelun lopussa. Nelosketjusta ottelun aloittanut laituri pitänee uuden paikkansa USA:ta vastaan. – Hän toi erinomaisen lisän ja paljon energiaa meidän ykkösketjuumme. Hän olisi voinut eilen tehdä kolme tai neljä maalia, Pennanen suitsutti. Muuten kokoonpano pysynee valtaosin ennallaan. Pennasen mukaan Kari Piiroinen jatkaa maalilla ja puolustuksen peluutus pysyy samana. – Hyökkäykseen tulee muutamia muutoksia, joku tulee sisään ja joku jää tässä vaiheessa sitten ikävä kyllä ulos. Pennasen mukaan Nuoret Leijonat lähtee Yhdysvaltoja vastaan pitkälti samoin ketjukoostumuksin kuin mitä Ruotsi-ottelun lopussa nähtiin. Nuoret Leijonat tiivisti peluutustaan ja muokkasi ketjujaan. Ykkösketjussa Petman vei Kasper Simontaipaleen paikan, joka pelasi viimeisessä erässä alle kaksi minuuttia. Puolivälierään 13:ntena hyökkääjänä lähtenyt Petteri Puhakka pelasi pelin lopussa kolmosketjun laidassa Roby Järventien paikalla, joka pääsi jäälle koko ottelussa vain viidessä vaihdossa, joista viimeinen oli toisessa erässä. Juuso Pärssisen johtama kakkosketju pysyi koko pelin ajan ennallaan.